Prehlad povzročajo virusi. Znanstveniki trdijo, da obstaja preko 200 različnih prehladnih virusov.
Med najbolj pogoste sodijo rinovirusi, med katerimi poznamo preko 100 različic, poleg njih pa prehlade med drugim povzročajo tudi koronavirusi, adenovirusi in respiratorni sincitialni virusi.
Ker prehlad povzročajo številne družine virusov, se okužbe lahko ponavljajo, saj imunost, ki jo telo zgradi proti enemu, ne pomaga v boju proti ostalih 200 virusom.
Virusi prehlada so najbolj prenosljivi med drugim in četrtim dnem od nastopa simptomov, kužni pa lahko ostanemo do treh tednov.
Prehlad se prenaša preko virusnih delcev v zraku s kihanjem in kašljanjem. Nalezemo se tako, da smo v tesnem stiku s prehlajeno osebo, npr. pri rokovanju, poljubljanju.
Vendar pa osebni stik ni edina možnost, da zbolimo, saj se lahko okužimo tudi posredno. Raziskave kažejo, da je to tudi poglaviten razlog za okužbo s prehladom.
Če se prehlajena oseba dotakne svojega nosu ali svojih ust, s tem na roke prenese na tisoče virusnih delcev. Ko se nato dotakne različnih predmetov, npr. kljuke vrat ali dvigala, telefona in podobnih predmetov, na njih ostanejo tudi delci virusov. Kar pomeni, da bodo ti zlahka dosegli osebo, ki se bo teh predmetov dotaknila in si nato z rokami segla na področje ust ali nosu.